传统的栽培方法是在自然土壤中种植植物，让植物的根在土壤中伸展生长，从土壤中吸收肥料和水分。这种栽培方法是基于大多数栽培植物原本生长在自然环境的土壤中。19世纪，植物学家根据自然界中有些植物是附生在森林中或生活在水中的现实，开始研究不用土壤作为基质的栽培方法。结果表明，栽培基质的主要功能是固定植物、蓄水、保持空气流通和提供养分。大多数种类的植物不需要在土壤基质中生长。只要能成功供给它们足够的营养，它们就能健康成长。这就是无土栽培。

目前无土栽培常用的基质有珍珠岩、蛭石、陶粒、泥炭、锯末、聚苯乙烯泡沫、火山浮石、玻璃纤维、岩棉、棉皮、炭化稻壳、甘蔗渣等。基体材料可以单独使用，也可以混合或分层使用，陶粒和岩棉多单独使用；珍珠岩通常与蛭石和泥炭混合。在栽培过程中，还应根据植物的大小、植物的重量、根系的耐水性和耐湿性以及通风偏好来选择基质。基质选定后，要注意基质的消毒。家里可以用热水浇，锅蒸，锅煎，或者喷几次0.2 {BF}高锰酸钾溶液。水培和雾培也属于无土栽培。水培适合根部能在水中健康生长的植物。空气培养法适用于喜欢生长在岩石或树干上的物种。