单反相机指的是取景和成像都使用一个镜头。

取景时，光线通过反光板、五棱镜（或者五面镜）反射到光学取景器。这时，从取景器中就能看到被拍摄的视图。按下快门后，反光板抬起，快门打开，光线便直接入射到胶卷上（或数码单反中的感光元件），从而完成一次曝光。由于取景和成像都用一个镜头，单反相机可以实现无视差，即所谓的“所见即所得”。

单反相机是“单镜头反光式照相机”的简称，就是机身只使用单个镜头，机身内配备有像镜子一样反光，并且可以翻动的装置——反光板，通过它将来自相机镜头的光线，反射到机身上部的光学取景器中，用以观察场景、取景构图的一种照相机。