1904年，汤姆生做了加热金属丝的实验，他发现金属丝经加热后释放出带负电的小颗粒，可以使荧光物质发光。这种带电的小颗粒不可能是原子，因为按照道尔顿的模型，原子是不带电的。但这种粒子又显然来自金属原子，这说明应该存在一种更小的粒子，汤姆生将其命名为电子。
汤姆生的原子模型是：原子由带正电荷的主体和带负电荷的电子组成，电子像镶嵌在蛋糕中的葡萄干那样处于正电荷的“海洋”中。这个模型中电子与正电荷的分布是处于想象的，因为没有实验证明。
但是，1911年，卢瑟夫用一个放射源发射带正电的α粒子轰击金箔，发现大多数α粒子一穿而过，少量α粒子发生偏转，个别α粒子甚至反向“弹”回。这与汤姆生的模型矛盾：因为如果原子内正电荷是均匀分布的，那么α粒子受的库仑力应该是均衡的，不会出现偏转和弹回。这说明原子内部一定有一个带正电荷的、几乎占原子全部质量的体积很小的核。
卢瑟夫的原子模型是：原子由带正电的原子核和带负电的电子构成，原子核集中了原子的绝大多数质量和全部的正电荷，电子在原子核外绕原子核转动。

近代欧洲唯理论和经验论哲学的主要分歧在哪里？原因何在?

经验论
又称经验主义。认为感性经验是一切知识和观念的唯一来源的哲学学说。经验论片面地夸大经验或感性认识的作用和真实性。贬低甚至否定理性认识的作用和真实性。根据经验论者对哲学基本问题的不同解决，经验论可分为唯心主义经验论和唯物主义经验论。前者主张经验是主观自生的或上帝赋予的，把经验限定为感觉或表象的总和，而这种感觉和表象是不依赖物质自然界的；后者则认为经验是外物作用于人的感官而引起，是对物质自然界的反映。但二者的共同点都是把经验看作是知识、认识的唯一来源，片面强调经验的重要性，忽视理性的重要性。

唯理论
片面强调理性作用的一种认识论学说。又译为理性主义。唯理论者认为，只有依靠理性直接把握到事物本质的那种“理性直观知识”，或依靠理性进行逻辑推理得来的知识即理性认识，才是可靠的，依靠感觉经验得来的感性认识是不可靠的，往往是错误认识的来源。