归去来兮”就是“归去”，“来”和“兮”都是语助词，无义。辞，在汉代往往与赋并称为“辞赋”，源于“楚辞”，是一种抒情赋，同样讲究文字与韵节。
这篇辞体抒情诗，不仅是渊明一生转折点的标志，亦是中国文学史上表现归隐意识的创作之高峰。 全文描述了作者在回乡路上和到家后的情形，并设想日后的隐居生活，从而表达了作者对当时官场的厌恶和对农村生活的向往。另一方面，也流露出诗人的一种“乐天知命”的消极思想。
辞前有序，是一篇优秀的小品文。从“余家贫”到“故便求之”这上半幅，略述自己因家贫而出仕的曲折经历。其中“亲故多劝余为长吏，脱然有怀”，及“彭泽去家百里，公田之利，足以为酒，故便求之”，写出过去出仕时一度真实有过的欣然向往，足见诗人天性之坦诚。从“及少日”到“乙巳岁十一月也”这后半幅，写出自己决意弃官归田的原因。“质性自然，非矫厉所得”，是弃官的根本原因。几经出仕，诗人深知为“口腹自役”而出仕，即是丧失自我，“深愧平生之志”。因此，“饥冻虽切”，也决不愿再“违己交病”。语言虽然和婉，意志却是坚如金石，义无反顾。至于因妹丧而“自免去职”，只是一表面原因。序是对前半生道路的省思。辞则是渊明在脱离官场之际，对新生活的想象和向往。
“归去来兮，田园将芜胡不归!”起二句无异对自己的当头棒喝，正表现人生之大彻大悟。在诗人的深层意识中，田园，是人类生命的根，自由生活的象征。田园将芜，意味着根的失落，自由的失落。归去来兮，是田园的召唤。也是诗人本性的召唤。“既自以心为形役，奚惆怅而独悲。”是说自己使心为身所驱役，既然自作自受，那又何必怅惘而独自悲戚呢。过去的让它过去就是了。诗人的人生态度是坚实的。“悟已往之不谏，知来者之可追。实迷途其未远，觉今是而昨非。”过去不可挽回，未来则可把握，出仕已错，归隐未晚。这一“悟”、一“知”、一“觉”，显示着诗人把握了自己，获得了新生。“舟遥遥以轻飏，风飘飘而吹衣。问征夫以前路，恨晨光之熹微。”此四句写诗人想像取道水陆，日夜兼程归去时的满心喜悦。舟之轻飏，风之吹衣，见得弃官之如释重负。晨光熹微，恨不见路，则见出还家之归心似箭。这是出了樊笼向自由的奔赴呵。连陆行问道于行人，那小事也真实可喜。
“乃瞻衡宇，载欣载奔。僮仆欢迎，稚子候门。”一望见家门，高兴得奔跑，四十一岁的诗人，仍是这样的天真。僮仆欢喜地相迎，那是因为诗人视之为“人子”而“善遇之”（萧统《陶渊明传》）。孩儿们迎候于门，那是因为爹爹从此与他们在一起。从这番隆重欢迎的安排中，已隐然可见诗人妻子之形象。“其妻翟氏亦能安勤苦，与其同志”（出处同上）。在欢呼雀跃的孩子们的背后，是她怡静喜悦的微笑。“三径就荒，松菊犹存。携幼入室，有酒盈樽。”望见隐居时常踏的小径已然荒凉，诗人心头乍然涌上了对误入仕途的悔意；只是那傲然于荒径中的松菊，又使诗人欣慰于自己本性的犹存。携幼入室，见得妻子理家抚幼，能干贤淑。那有酒盈樽，分明是妻子之一片温情。多么温馨的家庭，这是归隐的保证。“引壶觞以自酌，眄庭柯以怡颜。倚南窗以寄傲，审容膝之易安。”饮酒开怀，陋室易安，写出诗人之知足长乐。斜视庭柯，傲倚南窗，则写诗人之孤介傲岸
全文可分三部分：
第一部分（第1段）表示辞官归田的决心。含两层：前一层是自责之词。人想到“田园将芜”，故应归家，但心为形体所役使而不能自主，这是何等可悲啊!表明诗人已有归意。后一层是自恕自慰之词。诗人已知过去求官为非，今日弃官为是，好比是入了迷途不远，还来得及回到正道上来，因而深感欣慰。这两层点明了全文主旨，表达了诗人鄙弃官场、向往田园的感情。
第二部分（第2、3段）写作者回到田园后的愉快生活。可分三层：第一层写归途和初抵家时的情况，含三节：前一节写乘舟返家途中既轻松又渴望抵家的心情；中间一节写望见家门时欣喜若狂的心情，这跟在官时“惆怅而独悲”的心情形成了鲜明的对比；后一节写家中景况，有松，有菊，有幼儿，有居室，有酒，有樽，差足自慰。第二层写回家后的日常生活，也含三节：前一节写饮酒自遣，这是室中之乐；后两节写涉园观景，流连忘返，这是园中之乐。这是真正的隐者之乐，跟迁客们的闲适心情绝不相同。第三层写诗人在农村的出游经历。含四节：第一节重申辞官归田之志，以“息交以绝游”进一步表示对当权者和官场生活的鄙弃；第二节写跟乡里故人和农民的交往，为下文写出游张本；第三节写出游方式，“窈窕以寻壑”应上“或棹孤舟”，“崎岖而经丘”应上“或命巾车”；第四节写出游中所见，前两句写农村初春生机勃郁的景象，后两句触景生情，为结尾述人生观张本。
第三部分（第4段）抒发诗人“乐天安命”的情怀。含三层：前一层紧承上文“吾生之行休”而自问，这是一种委婉的表达方式，有振起下文的作用；下面两层是作者自答，“富贵”两句从反面作答，重在说“富贵”而以“帝乡”为陪衬，中间四句从正面作答，用形象化的手段表明自己快然自足于隐居生活，最后上升到哲理的高度，点出“乐天安命”的思想，卒章显志。