上个世纪80年代初，蒋锡培高考名落孙山，父母希望他复读，继续考大学。经济大潮的冲击和年轻人对财富的渴望，让从小性格刚强好胜的蒋锡培早早踏入社会。
他跟随二哥去杭州学修钟表，最大目标是赚够5万元。蒋锡培是农民的儿子，自然有着深厚的农民情结。有一年初秋的一个傍晚，在江苏省宜兴市远东集团办公大楼里，蒋锡培笑着说：“这5万元钱，我当时是这样考虑的：回家造两间房子，剩余的放在银行里面存定期，每年吃利息，一年花销就差不多了，用不着再去努力奋斗了。”
蒋锡培的第一桶金就是靠修钟表赚来的。
然而，当他用了不到一年时间就赚到了5万元钱，顺利实现他当初定下的“最大目标”时，他的自信和创业的“野心”一下子被激发了出来。
1986年，蒋锡培开始自己做老板。他选择了熟悉的钟表行业，创办了一家为大钟表厂生产零配件的仪器仪表厂。
多年的从业经验并没有为他经营企业提供更多的借鉴。一年后，企业因管理不善亏损100多万元，蒋锡培的第一次创业宣告失败。
100万元在那个年代是常人不敢想像的天文数字。就在他遭受创业的第一次大挫折时，有人送给他一件礼物。他在某电缆厂工作的大哥向他提供了一个重要信息：上海和江苏的电线电缆市场需求量巨大且销售价格日益增长。因破产负债30多万元的蒋锡培很快向朋友借了10万元在宜兴开设了一家经销部，开始了他与电线电缆的“情缘”。
1990年，对于蒋锡培来说有着特别的意义。在积累了3年销售电线电缆的经验后，一家由他控股、注册资金180万元的家族作坊式企业“范道电工塑料厂”成立。他要从卖电缆，转到做电缆。“范道电工塑料厂”，就是如今远东集团的前身。这个主要生产照明用电线的小作坊，成立当年即实现销售收入462万元，第二年达到1800多万元，1992年，厂子的销售额惊人地做到了5000万元。一家中型企业规模渐显。