满清王朝的皇帝自然是满人。至于乾隆皇帝弘历的出身确有各种传闻：
一种说法认为弘历是浙江海宁陈阁老的儿子。相传雍正为皇子时，与陈氏关系很好，两家往来密切。皇子妃与陈夫人同日产了，胤祯听后很是高兴，令陈氏将孩子抱来瞧瞧。孩子被抱入王府后，许久才送还。陈氏发现送还的已不是自己的孩子，并且已经易男为女；陈氏大感惊恐，但又不敢声张，只好严守秘密不对外人说。不久雍正即位，对陈家格外施恩。乾隆南巡时，曾四次临幸海宁陈氏家，并将其私人园林隅园改名为安澜园。此为红花会广为宣传以反清复明。
另一种说法是说弘历的生父是雍正朝的大臣杨林。是雍正以公主偷换入宫的，而杨林因悲愤交加成为疯子浪迹江湖。弘历即位后，知道了自己的身世，遂多次南下寻找生父。经再三奔波，四处打探，终于在五台山见到已出家的父亲，父子得以团圆。
还有一种说法是说弘历是雍正与皇太后的汉族使唤丫头李佳氏在承德避暑山庄的私生子。雍正在热河打猎，射倒梅花鹿喝鹿血。壮阳后躁急不能自持，可身边又没有王妃，便与丑宫女发泄，弘历出生于草屋马厩后不久，其母被秘密处死。此有史学家著述。
使乾隆的出生充满神秘传奇色彩。不过多是文人的牵强附会和民间传说的以讹传讹罢了。
弘历的生母为雍正的贵妃钮祜禄氏， 是在清朝皇室的族谱，清宫珍藏的《玉牒》里明确记录。乾隆曾侍奉母亲钮祜禄氏三游五台，三上泰山，四下江南，更多次到塞外避暑山庄。乾隆的诗文中，有不少是称颂生母钮祜禄氏养育之恩。