淮阴侯韩信者，淮阴人也。①始为布衣时，贫无行，不得推择为吏，②又不能治生商贾，常从人寄食饮，人多厌之者，常数从其下乡③南昌亭长④寄食，数月，亭长妻患之，乃晨炊蓐食。⑤食时信往，不为具食。信亦知其意，怒，竟绝去。 
注①正义楚州淮阴县也。 
注②集解李奇曰：“无善行可推举选择。” 
注③集解张晏曰：“下乡，县，属淮阴也。”索隐案：下乡，乡名，属淮阴郡。 
注④索隐案：楚汉春秋作“新昌亭长”。 
注⑤集解张晏曰：“未起而黙蓐中食。” 

淮阴侯韩信，淮阴县人。还是平民百姓的时候，因为家境贫寒，没有什么善行可以推荐做官。又不会做生意维持生活，经常到别人家里蹭饭吃，别人都很厌恶他。曾经在下乡县南昌亭长家混了几个月，亭长的老婆没办法，就一大早做饭躲在被子里吃，韩信到了吃饭的时候去了，（亭长的老婆）却没有为他准备饭食。韩信知道原因之后，大怒，再也不去了。

信钓于城下，①诸母漂，②有一母见信饥，饭信，竟漂数十日。信喜，谓漂母曰： “吾必有以重报母。”母怒曰：“大丈夫不能自食，③吾哀王孙而进食，④岂望报乎！” 
注①正义淮阴城北临淮水，昔信去下乡而钓于此。 
注②集解韦昭曰：“以水击絮为漂，故曰漂母。” 
注③正义音寺。 
注④集解苏林曰：“如言公子也。”索隐刘德曰：“秦末多失国，言王孙、公子，尊之也。”苏林亦同。张晏云“字王孙”，非也。

韩信没事就在城北钓鱼，很多妇女都在河边洗衣服，有一个女人看韩信饿了，就给他些饭吃，一连几十天都是如此。韩信很高兴，对这个女人说：“我一定会很好地报答您。”女人听了很生气，说：“大丈夫不能自己谋生，（真是可悲），我是可怜公子你，才给你饭吃，哪是指望你报答我呢！”

淮阴屠中少年有侮信者，曰：“若虽长大，好带刀剑，中情怯耳。”觽辱之曰：“信能死，刺我；不能死，出我囐下。”①于是信孰视之，俛出囐下，蒲伏。②一市人皆笑信，以为怯。 
注①集解徐广曰：“囐，一作‘胯’。胯，股也，音同。”又云汉书作“跨”，同耳。索隐囐，汉书作“胯”。胯，股也，音枯化反。然寻此文作“囐”，欲依字读，何为不通？囐下□胯下也，亦何必须作“胯”。 
注②正义俛音俯。伏，蒲北反。 

淮阴集市中卖肉的少年羞辱韩信，说：“你虽然长得高大壮实，还喜欢带着刀剑，实际上是个胆小鬼。”当众挑衅韩信，说：“韩信你有胆量，就来单挑；不能的话，就从我裤裆里钻过去。”于是韩信仔细地看了看他，就真的趴在地上，从少年的胯下钻了过去。整个集市的人都嘲笑韩信，以为他胆子真的很小。

   及项梁渡淮，信杖剑从之，居戏下，①无所知名。项梁败，又属项羽，羽以为郎中。数以策干项羽，羽不用。汉王之入蜀，信亡楚归汉，未得知名，为连敖。②坐法当斩，其辈十三人皆已斩，次至信，信乃仰视，适见滕公，曰：“上不欲就天下乎？何为斩壮士！”滕公奇其言，壮其貌，释而不斩。与语，大说之。言于上，上拜以为治粟都尉，上未之奇也。 
注①集解徐广曰：“戏，一作‘麾’。” 
注②集解徐广曰：“典客也。”索隐李奇云：“楚官名。”张晏云：“司马也。” 

等到项梁渡过淮河的时候，韩信毅然仗剑从军，在军中并没有什么名气。项梁失败后，又跟随项羽，被任命为郎中。韩信屡次向项羽献策，都没有被采纳。汉王（刘邦）进驻西蜀时，韩信就离开楚国，投奔汉王，也没有什么军功，被任命为连敖（官名）。（有一次，）因为触犯法律理应处斩，一同的十三人被杀后，轮到韩信了，韩信傲然仰视，看到滕公，就说：“难道大王不想一统天下了，为何要杀有才之士？”滕公见韩信出言不凡，神态桀骜，就释放了他。滕公与韩信交谈后，认为韩信很有才能，非常高兴。于是把韩信引荐给汉王，被任命为治粟都尉，但汉王并不认为韩信有什么出奇之处。

信数与萧何语，何奇之。至南郑，诸将行道亡者数十人，信度何等已数言上，上不我用，即亡。何闻信亡，不及以闻，自追之。人有言上曰：“丞相何亡。” 
上大怒，如失左右手。居一二日，何来谒上，上且怒且喜，骂何曰：“若亡，何也？” 何曰：“臣不敢亡也，臣追亡者。”上曰：“若所追者谁何？”曰：“韩信也。”上复骂曰：“诸将亡者以十数，公无所追；追信，诈也。”何曰：“诸将易得耳。至如信者，国士无双。王必欲长王汉中，无所事信；①必欲争天下，非信无所与计事者。顾王策安所决耳。”王曰：“吾亦欲东耳，安能郁郁久居此乎？”何曰：“王计必欲东，能用信，信即留；不能用，信终亡耳。”王曰：“吾为公以为将。”何曰：“虽为将，信必不留。” 王曰：“以为大将。”何曰：“幸甚。”于是王欲召信拜之。何曰：“王素慢无礼，今拜大将如呼小儿耳，此乃信所以去也。王必欲拜之，择良日，斋戒，设坛场，具礼，乃可耳。”王许之。诸将皆喜，人人各自以为得大将。至拜大将，乃韩信也，一军皆惊。 
注①集解文颖曰：“事犹业也。”张晏曰：“无事用信。” 

韩信与萧何交谈过几次，萧何认为韩信是个奇人，（很有军事才能）。行军到南郑的时候，有很多将领都逃跑了，韩信估计萧何已经多次向汉王推荐过自己，汉王还是不重用，于是也走了。萧何听说韩信跑了，来不及向其他人说明，自己去追韩信。有人向汉王汇报，说：“丞相萧何逃跑了。”汉王大怒，方寸皆乱。过了两天，萧何来拜见汉王，汉王又怒又喜，责怪萧何说：“你为什么要逃跑呢？”萧何说：“臣不敢逃跑，我是去追逃跑的人。”汉王说：“你去追谁呢？”萧何回答：“是韩信。”汉王又骂了，“将领都跑了几十个，你不去追；说是去追韩信这个无名之辈，必定是在说谎。”萧何说：“普通将领很容易找到，但是像韩信这样的将才，天下也找不出第二个。大王如果只是想做汉中王，那么用不着韩信；如果要争霸天下，除了韩信，没有人能给大王出谋划策。请问大王到底如何决策呢？”汉王说：“我当然要东进雄霸天下，怎能在此地郁郁而终？”萧何说：“大王如果决定东进，必须重用韩信，才可以留着他；不重用韩信，他迟早要走。”汉王说：“看在你的面子上，我任命韩信做将军。”萧何说：“即使让他做将军，韩信也不会留下。”汉王说：“任命韩信为大将军。”萧何说：“这样才可以。”于是汉王准备叫韩信来，要任命他。萧何说：“大王平时就傲慢无礼，现在拜韩信为大将军，居然轻慢地像指挥小孩似的（叫他来），这就是韩信要离开的原因。大王如果确实要拜他做大将军，必须要选择吉日，斋戒后，设一个拜将坛，礼仪安排周到，这样才可以。”汉王答应了萧何的请求，（准备建坛拜将）。诸将军都很高兴，人人都认为自己会被拜为大将军。等到拜将时，任命的竟然是韩信，全军都很震惊。