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一、小说的源头——神话传说

早期的神话故事就有《山海经》、《穆天子传》等。古代社会生活不发达，神话传说反映了初民与自然的斗争，同时有着奇幻的想像和离奇的故事，塑造了许多神话人物形象，这些都成了后代小说发展的土壤和养分。另一方面，先秦的历史散文和历史著作为魏晋的志人小说提供了艺术手法和形象基础。如先秦的《左传》、《国语》、《战国策》等多是纪录人物行事的，在讲述故事、刻画人物方面多有精彩之处。《论语》、《孟子》、《庄子》等多记录人物言论，通过语言展开故事事件、描摹人物，这种方法为《世说新语》所吸收。

二、魏晋小说——志人志怪

魏晋南北朝时期是小说的形成时期。从内容说，分为谈论鬼怪神魔的“志怪小说”和记录人物的逸闻趣事的“志人小说”。魏晋时期大量产生志怪小说，著名的作品有《神异经》、张华的《博物志》、王嘉的《拾遗记》、刘义庆的《幽明录》等，其中最出名的是干宝的《搜神记》。在艺术上，魏晋志怪小说多取材于非现实的故事题材，显示出浓重的浪漫主义色彩；在故事结构上多数粗陈梗概，也有一些结构比较完整，描写比较细致，初具短篇小说的规模，并且出现了比较鲜明的人物形象。它对唐代的传奇影响很大。

“志人小说”出现在东汉末年的清议品评人物的社会风气基础上，其中最具代表性的是刘义庆的《世说新语》。它主要记录当时士族统治阶级人物的逸闻趣事，在艺术上有较高的成就。鲁迅先生在《中国小说史略》中评价说：“记言则玄远冷峻，记行则高简瑰奇。”

三、唐人小说——唐传奇

唐代小说被后人称为唐传奇，是小说成熟的标志。从此小说正式形成自己的规模和特点，成为一种独立的文学样式。唐传奇的产生与社会环境有密切的联系。随着当时城市经济的发展，逐渐形成了市民阶层，为了满足市民的文化需要进而产生了“市人小说”。同时唐代科举发达，许多诗人和历史家都加入了小说创作的队伍，形成了各种文学体裁和文学形式的交互影响和融合。唐传奇的小说作品多收录于《太平广记》，其中名篇很多，如《古镜记》《枕中记》《南柯太守记》《任氏传》《莺莺传》《霍小玉传》等。唐传奇体制短小，但有长篇小说的规模，比较全面地采用了史传文学的手法，把一个人的前后完整的一段生活或一生描述下来，情节曲折，大胆想像，细致刻画了人物微妙的思想感情和内心生活。唐传奇还以简洁、准确、丰富、优美的语言把古代散文的巨大表现力发挥到了很高的地步。

四、宋代小说——话本

小说发展到宋代，随着城市说唱文学的成熟，以民间“说话”艺术为基础发展了话本小说样式。话本有不同于传奇的体裁特点:正文之前有诗词或一两个小故事，即入话；为渲染故事或者人物风貌，故事中间可以加入诗词或者骈文；话本结尾的地方又用诗句总结全篇劝诫听众。宋元话本的小说包括《京本通俗小说》的全部，《清平山堂话本》的大部分。小说话本以爱情、公案两类作品为最多，爱情类以《碾玉观音》和《闹樊楼多情周胜仙》成就较高；公案类以《错斩崔宁》和《宋四公大闹禁鬼张》较为出色。话本故事情节统一，注意情节的生动感人，布局巧妙，引人入胜。其次，话本小说开始运用典型细节来刻画人物性格，而且还精于人物内心活动的描写。话本小说有时还通过富有戏剧性的对话来表现人物性格的特征。话本小说总的说来，在故事结构、人物刻画上的特点表现了古典小说中现实主义创作方法的成熟。

五、明代小说繁荣——明拟话本和章回小说

明代文人对宋元话本由喜爱而编辑、加工、模仿话本写作，这就出现了专供案头阅读的文人模拟的话本，称之为拟话本。拟话本的代表作品有冯梦龙的“三言”《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》，及凌 初的《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》的拟话本。

元末明初出现了一批章回小说名著，历史小说《三国演义》，神魔小说《西游记》，世情小说《金瓶梅》，侠义小说《水浒传》。这类小说体制宏大，融合历史、传说和现实生活的宽广社会生活画面，反映复杂的社会思潮和人文思想；故事从短小到长篇，人物从简单到复杂，对人物性格的塑造也采用了多种刻画方法，塑造了许多典型环境下的典型人物。情节曲折，结构复杂，并且具有一定的叙事模式，为清代的长篇小说繁荣打下了基础。

六、清代小说双峰——短篇精粹《聊斋志异》和长篇巨制《红楼梦》

蒲松龄的《聊斋志异》创造性地继承了魏晋志怪小说、唐传奇的优秀传统，并且能用唐传奇的手法写志怪，既反映了丰富的社会生活，又有很高的艺术造诣，成为我国短篇文言小说之最。《聊斋志异》在思想内容上正如作者所言“集腋成裘，妄续幽明之录；浮白载笔，仅成孤奋之作；寄托如此，亦足悲矣”它是一部有所寄托的表达理想和人民愿望的短篇集；从艺术上说，能够把现实主义和浪漫主义手法结合在一起，深刻地表达了现实生活和美好理想之间的矛盾；其次，塑造了一系列的有现实基础和生活环境的鲜明个性的人物，比如行动严谨的青凤，性格开朗天真烂漫的婴宁，不知乐愁的小谢等；再次，善于描写细节并把人物性格语言和生活融为一体。

《红楼梦》是中国古代小说的不朽巨著，反映了清代整体的社会生活，称为“时代的镜子”。曹雪芹善于选择生活素材，如临其境般逐日描摹了当时社会生活，并且用各种手法塑造了典型人物。人物分主次，性格分主要方面和次要方面，主要人物通过不同情节从不同角度对其进行全方位刻画，层层深入重点突出。次要人物则抓住重点个性通过特定的情节突出表现；《红楼梦》还善于把人物的内心情感与故事情节的发展进程和自然环境结合起来，烘托人物渲染情节；小说还把人物的内心活动心理描写凸现出来，描摹细腻入微，反映心灵辩证法。在结构上比以往的小说更加完备，更加宏伟，更加严密。全书以宝黛爱情为主线，以贾府为生活空间，将各种人物事件错综复杂地连接在一起，仿佛像生活本身一样复杂多彩。它的语言也达到了古代文学的顶峰，简洁而纯净、准确而传神、朴素而多彩。

《红楼梦》对民族文学的传承是多方面的，同时对后代文学的影响也是多方面的，它是现实主义文学的最高成就，是中国古代小说发展的不可企及的高峰。鲁迅先生说:“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。”