公元前154年，以吴王刘濞为首的七个诸侯王起兵反叛大汉王朝，战乱席卷了整个汉朝的东部地区，史称“七国之乱”。吴王刘濞起兵广陵，号 称二十万之众，大军渡淮水西进，与此同时胶西王响应吴王，起兵攻齐，进逼临淄。赵王刘遂也约定匈奴联合反汉，东方诸王联兵反叛，大汉帝国危在旦夕。
这一切是由晁错这个人促成七国之乱的直接幕后推手，刘启做太子时，他曾任太子舍人也就是侍从。汉景帝继位后，擢升晁错为御史大夫，位列三公，秩两千石，这是汉代最高的官职之一了。由于汉文帝的留下来的遗留，所以他们谈论的都是削藩为主。削藩就是削除汉初分封的 刘姓诸侯势力，将诸侯国的权力收归中央政府，加强皇权。
此时汉朝国力旺盛，晁错的意图很明确，那就是雷霆之势快速削藩，然而他的急躁不仅引发了七国之乱的祸端，更给自己招来了杀身之祸。面对咄咄逼人的汉军，打着清君侧的名号。刘启毫不留情的选择了晁错来当替罪羊。 将削藩的责任全部推给晁错，并诛杀之。
可怜的晁错还没有反应到什么情况，就被稀里糊涂的给杀掉了。于是历史上就给刘启定了个诛杀冤臣的罪名，认为他做的不对，真的是这样吗?
实际上，刘启深知叛乱诸侯志在夺取天下，而不是仅仅杀了个晁错就直接放弃的，杀晁错绝非因为刘启昏庸不明，而是为了揭露叛军野心的真相，这就给了他一个出师正名的机会，天下汹汹，人心向背，其利在汉。
刘启的弟弟刘武遭到了猛烈的进攻，面对气焰嚣张的叛军，周亚夫兵行诡道，不救梁国之急，而以轻兵南下。断吴楚联军粮道，无奈之下，吴军被迫与周亚夫决战，结果一败涂地。在派精兵出击，吴王刘濞率败卒数千遁走，退保长江以南的丹徒，不久死于东越人之手。其余反叛诸侯也相继失败，七国之乱，历时三个月得以平定。汉景帝借此将诸侯国的权力收归中央政府，加强了皇权。
可见刘启的政治智慧还是非同凡响的，同时也是为后来汉武帝征伐匈奴奠定了坚实物质基础的养精蓄锐时期。让大汉再也不用看匈奴的眼色了。